La rivière Kinabatangan draine 560 kilomètres du nord-est de Bornéo, transportant les sédiments des hautes terres intérieures à travers la deuxième plus grande étendue de forêt inondable restante en Asie du Sud-Est.
Ce qui rend cette voie navigable remarquable n'est pas sa longueur mais sa densité : le sanctuaire de vie sauvage du bas Kinabatangan protège un corridor de 26 000 hectares où dix espèces de primates, quatre espèces de félins sauvages et l'éléphant pygmée de Bornéo convergent en nombre inégalé ailleurs sur l'île. Une croisière privée sur la rivière Kinabatangan est la seule méthode d'accès pratique. La forêt y est inondée de façon saisonnière, rendant les sentiers terrestres impraticables pendant la majeure partie de l'année et concentrant la faune le long des rives où les figuiers fructifient et où se forment les lacs en fer à cheval.
L'exploitation forestière commerciale a dépouillé une grande partie des basses terres environnantes dans les années 1970 et 1980, laissant le sanctuaire classé comme un ruban isolé de forêt ancienne et secondaire. Pourtant, ce fragment soutient des populations viables de nasiques, dont les silhouettes ventrues apparaissent dans les arbres au bord de l'eau à l'aube et avant la tombée de la nuit. Les orangs-outans de Bornéo nichent dans la canopée. Les crocodiles marins patrouillent dans les virages plus lents. Les cigognes de Storm, l'un des oiseaux échassiers les plus rares au monde, chassent dans les eaux peu profondes. La rivière elle-même sert à la fois de corridor et de frontière, reliant les refuges en amont à l'estuaire de la mer de Sulu et séparant les territoires des espèces qui s'éloignent rarement du couvert dense.
La plupart des croisières privées sur la rivière Kinabatangan partent de Sukau ou de Bilit, villages situés dans le périmètre du sanctuaire proposant des forfaits en lodge combinant des patrouilles en bateau avec des excursions nocturnes et de courtes promenades en forêt. Le format standard est un itinéraire de deux ou trois jours avec quatre à six sorties sur la rivière, programmées pour éviter la chaleur du milieu de journée. Les départs à l'aube commencent à six heures, lorsque la brume s'accroche encore à l'eau et que les macaques descendent pour boire. Les croisières de fin d'après-midi ont lieu de quatre heures jusqu'au crépuscule, permettant d'observer les nasiques lorsqu'ils se dirigent vers leurs arbres dortoirs et les calaos lorsqu'ils traversent entre les sites d'alimentation. Les bateaux sont des skiffs en aluminium à fond plat pouvant accueillir de six à douze passagers, propulsés par des moteurs hors-bord qui se coupent dès qu'un animal est aperçu. Les guides dirigent l'embarcation silencieusement à portée de téléobjectif.
Le sanctuaire de vie sauvage de Kinabatangan a été officiellement classé en 2005 après deux décennies de lobbying par des groupes de conservation malaisiens et des ONG internationales. Sa protection juridique reste partielle : les plantations de palmiers à huile pressent contre les bords du sanctuaire, et le corridor se rétrécit par endroits à moins d'un kilomètre de zone tampon forestière sur chaque rive. Pourtant, le rôle de la rivière en tant qu'autoroute de déplacement pour les éléphants et les orangs-outans la rend irremplaçable. Des études de terrain menées depuis le début des années 1990 ont documenté les migrations saisonnières, les territoires de reproduction et les habitudes alimentaires qui éclairent la gestion continue de l'habitat. Pour les visiteurs, l'expérience condense la complexité écologique de Bornéo en une série de rencontres silencieuses, chaque départ révélant une coupe transversale différente de la vie stratifiée de la forêt.
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