La plaine inondable de la Kinabatangan abrite la plus forte concentration de faune à Bornéo, un réseau fluvial de 560 kilomètres qui draine près d'un quart du territoire de Sabah.
À la fin des années 1990, l'exploitation forestière commerciale avait fragmenté la forêt riveraine en poches isolées, mais une proclamation de l'État en 2005 a désigné 26 000 hectares du bas Kinabatangan comme sanctuaire de faune protégé. Aujourd'hui, le corridor abrite dix espèces de primates, des éléphants pygmées de Bornéo et des crocodiles marins dépassant quatre mètres dans les lacs en fer à cheval.
Les nasiques occupent la canopée en troupes de douze à trente individus, leurs nez bulbeux amplifiant les appels territoriaux sur l'eau. Les mâles dépassent vingt kilogrammes, les femelles la moitié, et tous se nourrissent exclusivement de fruits non mûrs et de jeunes feuilles pour neutraliser les toxines végétales que leur estomac compartimenté peut traiter. Les observateurs lors d'excursions d'une journée sur la rivière Kinabatangan au départ de Sandakan aperçoivent régulièrement ces primates endémiques à l'aube et en fin d'après-midi, lorsque les troupes descendent des figuiers de la rive pour boire. Le village de Bilit marque le point d'accès nord du sanctuaire, où huit lodges enregistrés coordonnent des patrouilles en skiffs motorisés sous les permis du Département de la faune de Sabah.
Le cours tidal de la rivière s'étend sur 120 kilomètres à l'intérieur des terres, mélangeant forêt marécageuse d'eau douce et mangrove saumâtre au niveau du delta. Les tantales crayeux, anhingas roux et adjutants chevelus nichent dans les bois morts émergents, tandis que les crocodiles marins patrouillent dans les canaux de marée la nuit. Les grottes de Gomantong, à six kilomètres à l'ouest de la rivière, offrent un contexte saisonnier : deux millions de chauves-souris sortent des chambres calcaires chaque soir entre mars et septembre, attirant rapaces et pythons vers les monticules de guano en contrebas. Les itinéraires de safari d'une journée associent une visite de grotte à deux transects fluviaux, matin et après-midi, pour maximiser les observations de primates et de calaos pendant les périodes d'activité intense. La canopée fragmentée du sanctuaire crée des corridors d'observation naturels absents de la forêt continue, un paradoxe qui fait de la Kinabatangan l'un des sites d'observation de la faune les plus fiables d'Asie du Sud-Est malgré son histoire écologique compromise.
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