La llanura aluvial del Kinabatangan alberga la mayor concentración de vida silvestre de Borneo, un sistema fluvial de 560 kilómetros que drena casi una cuarta parte de la masa terrestre de Sabah.
A finales de la década de 1990, la tala comercial había fragmentado el bosque ribereño en bolsas aisladas, pero una proclamación estatal de 2005 designó 26.000 hectáreas del Bajo Kinabatangan como un santuario de vida silvestre protegido. Hoy en día, el corredor alberga diez especies de primates, elefantes pigmeos de Borneo y cocodrilos estuarinos que crecen más de cuatro metros en los lagos en herradura.
Los monos narigudos ocupan el dosel en grupos de doce a treinta individuos, y sus narices bulbosas amplifican las llamadas territoriales a través del agua. Los machos superan los veinte kilogramos, las hembras la mitad, y ambos se alimentan exclusivamente de frutas verdes y hojas jóvenes para neutralizar las toxinas vegetales que sus estómagos compartimentados pueden procesar. Los observadores en las excursiones de un día por el río Kinabatangan que parten de Sandakan avistan rutinariamente a estos primates endémicos al amanecer y al final de la tarde, cuando los grupos descienden a los árboles de higuera de la orilla para beber. El pueblo de Bilit marca el punto de acceso norte del santuario, donde ocho albergues registrados coordinan patrullas en botes motorizados bajo los permisos del Departamento de Vida Silvestre de Sabah.
El alcance de la marea del río se extiende 120 kilómetros tierra adentro, mezclando el bosque pantanoso de agua dulce con manglares salobres en el delta. Las cigüeñas de Storm, los anhingas orientales y los ayudantes menores anidan en los restos de madera muerta, mientras que los cocodrilos de agua salada patrullan los canales de marea por la noche. Las cuevas de Gomantong, seis kilómetros al oeste del río, proporcionan un contexto estacional: dos millones de murciélagos de labios arrugados salen de las cámaras de piedra caliza cada noche entre marzo y septiembre, atrayendo a rapaces y pitones a los montículos de guano de abajo. Los itinerarios de safari de un día combinan una visita a la cueva con dos recorridos por el río, mañana y tarde, para maximizar los avistamientos de primates y cálaos durante las ventanas de actividad máxima. El dosel fragmentado del santuario crea corredores de visualización naturales ausentes en el bosque continuo, una paradoja que convierte al Kinabatangan en uno de los sitios de observación de vida silvestre más confiables del sudeste asiático a pesar de su historia ecológica comprometida.
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