La pianura alluvionale del Kinabatangan ospita la più alta concentrazione di fauna selvatica nel Borneo, un sistema fluviale di 560 chilometri che drena quasi un quarto della massa terrestre del Sabah.
Entro la fine degli anni '90, il disboscamento commerciale aveva frammentato la foresta ripariale in sacche isolate, ma un proclama statale del 2005 ha designato 26.000 ettari del basso Kinabatangan come santuario protetto della fauna selvatica. Oggi il corridoio protegge dieci specie di primati, elefanti pigmei del Borneo e coccodrilli estuarini che crescono oltre i quattro metri nei laghi a mezzaluna.
Le scimmie nasiche occupano la volta della foresta in gruppi da dodici a trenta individui; i loro nasi bulbosi amplificano i richiami territoriali attraverso l'acqua. I maschi superano i venti chilogrammi, le femmine la metà, ed entrambi si nutrono esclusivamente di frutti acerbi e foglie giovani per neutralizzare le tossine vegetali che i loro stomaci a camera possono elaborare. Gli osservatori durante le gite giornaliere in crociera sul fiume Kinabatangan con partenza da Sandakan avvistano regolarmente questi primati endemici all'alba e nel tardo pomeriggio, quando i gruppi scendono verso gli alberi di fico lungo la riva per bere. Il villaggio di Bilit segna il punto di accesso settentrionale al santuario, dove otto lodge registrati coordinano pattugliamenti con barchini a motore sotto i permessi del Sabah Wildlife Department.
Il corso di marea del fiume si estende per 120 chilometri nell'entroterra, mescolando la foresta pluviale d'acqua dolce con le mangrovie salmastre presso il delta. Le cicogne di Storm, i ahinga orientali e i marabù minori nidificano nei tronchi morti emergenti, mentre i coccodrilli d'acqua salata pattugliano i canali di marea di notte. Le grotte di Gomantong, sei chilometri a ovest del fiume, offrono un contesto stagionale: due milioni di pipistrelli dalle labbra rugose escono dalle camere calcaree ogni sera tra marzo e settembre, attirando rapaci e pitoni verso i depositi di guano sottostanti. Gli itinerari dei safari giornalieri abbinano una visita alle grotte a due percorsi fluviali, mattina e pomeriggio, per massimizzare gli avvistamenti di primati e buceri durante le finestre di attività massima. La volta frammentata del santuario crea corridoi di osservazione naturali assenti nella foresta continua, un paradosso che rende il Kinabatangan uno dei siti di osservazione della fauna selvatica più affidabili del Sud-est asiatico, nonostante la sua storia ecologica compromessa.
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