A planície aluvial de Kinabatangan detém a maior concentração de vida selvagem de Bornéu, um sistema fluvial de 560 quilômetros que drena quase um quarto da massa terrestre de Sabah.
No final da década de 1990, a exploração comercial madeireira fragmentou a floresta ripária em bolsas isoladas, mas uma proclamação estadual de 2005 designou 26.000 hectares do Baixo Kinabatangan como um santuário de vida selvagem protegido. Hoje, o corredor abriga dez espécies de primatas, elefantes-pigmeus de Bornéu e crocodilos-estuarinos que crescem além de quatro metros nos lagos em ferradura.
Os macacos-narigudos ocupam o dossel em tropas de doze a trinta indivíduos, seus narizes bulbosos amplificando chamados territoriais através da água. Os machos excedem vinte quilogramas, as fêmeas metade disso, e ambos forrageiam exclusivamente frutas verdes e folhas jovens para neutralizar as toxinas das plantas que seus estômagos compartimentados conseguem processar. Observadores em viagens de um dia de cruzeiro no rio Kinabatangan partindo de Sandakan avistam rotineiramente esses primatas endêmicos ao amanhecer e no final da tarde, quando as tropas descem às figueiras da margem do rio para beber. A vila de Bilit marca o ponto de acesso norte do santuário, onde oito alojamentos registrados coordenam patrulhas de lanchas motorizadas sob licenças do Departamento de Vida Selvagem de Sabah.
O alcance das marés do rio estende-se por 120 quilômetros para o interior, misturando floresta pantanosa de água doce com mangue salobro no delta. Cegonhas-de-storm, anhinham e marabus nidificam em galhos mortos emergentes, enquanto crocodilos-de-água-salgada patrulham os canais de maré à noite. As Cavernas Gomantong, seis quilômetros a oeste do rio, fornecem contexto sazonal: dois milhões de morcegos saem das câmaras de calcário todas as noites entre março e setembro, atraindo aves de rapina e pítons para os montes de guano abaixo. Os itinerários de safári diurno combinam uma visita à caverna com dois trajetos fluviais, manhã e tarde, para maximizar os avistamentos de primatas e calaus durante as janelas de pico de atividade. O dossel fragmentado do santuário cria corredores naturais de observação ausentes na floresta contínua, um paradoxo que torna o Kinabatangan um dos locais de observação de vida selvagem mais confiáveis do Sudeste Asiático, apesar de sua história ecológica comprometida.
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