Die Kinabatangan-Flutebene beherbergt die höchste Konzentration an Wildtieren auf Borneo, ein 560 Kilometer langes Flusssystem, das fast ein Viertel der Landmasse von Sabah entwässert.
Bis Ende der 1990er Jahre hatte die kommerzielle Abholzung den Uferwald in isolierte Taschen zersplittert, doch ein staatliches Dekret aus dem Jahr 2005 wies 26.000 Hektar des unteren Kinabatangan als geschütztes Wildtierschutzgebiet aus. Heute beherbergt der Korridor zehn Primatenarten, Borneo-Zwergelefanten und Leistenkrokodile, die in Altwasserseen über vier Meter lang werden.
Nasenaffen bewohnen das Blätterdach in Trupps von zwölf bis dreißig Individuen, wobei ihre knolligen Nasen territoriale Rufe über das Wasser verstärken. Männchen wiegen über zwanzig Kilogramm, Weibchen die Hälfte davon, und beide ernähren sich ausschließlich von unreifen Früchten und jungen Blättern, um Pflanzengifte zu neutralisieren, die ihre komplexen Mägen verarbeiten können. Beobachter auf Kinabatangan-Flusskreuzfahrt-Tagesausflügen ab Sandakan sichten diese endemischen Primaten regelmäßig in der Morgen- und Spätnachmittagsdämmerung, wenn die Trupps zu den Feigenbäumen am Flussufer herabsteigen, um zu trinken. Das Dorf Bilit markiert den nördlichen Zugangspunkt des Schutzgebiets, wo acht registrierte Lodges motorisierte Bootsstreifen unter den Genehmigungen des Sabah Wildlife Department koordinieren.
Die Gezeitenreichweite des Flusses erstreckt sich 120 Kilometer landeinwärts und vermischt im Delta Süßwassersumpfwald mit brackigen Mangroven. Bindenstörche, Schlangenhalsvögel und Kleinstörche nisten in abgestorbenen Baumstümpfen, während Salzwasserkrokodile nachts die Gezeitenkanäle patrouillieren. Die Gomantong-Höhlen, sechs Kilometer westlich des Flusses, liefern saisonalen Kontext: Zwei Millionen Faltenlippen-Fledermäuse verlassen zwischen März und September jeden Abend die Kalksteinkammern und locken Raubvögel und Pythons zu den darunter liegenden Guano-Hügeln. Tages-Safari-Routen kombinieren einen Höhlenbesuch mit zwei Flussfahrten, morgens und nachmittags, um die Sichtungen von Primaten und Nashornvögeln während der Hauptaktivitätsfenster zu maximieren. Das fragmentierte Blätterdach des Schutzgebiets schafft natürliche Beobachtungskorridore, die in kontinuierlichen Wäldern fehlen – ein Paradoxon, das den Kinabatangan trotz seiner beeinträchtigten ökologischen Geschichte zu einem der zuverlässigsten Wildtier-Beobachtungsorte Südostasiens macht.
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