Die Auenlandschaft des unteren Kinabatangan beherbergt zehn Primatenarten innerhalb eines 26.000 Hektar großen Schutzgebietskorridors, der sich zwischen Ölpalmplantagen und dem verbliebenen Dipterocarp-Wald erstreckt.
Das 2005 als Wildschutzgebiet ausgewiesene Gebiet wurde nach der Umwandlung von Abholzungskonzessionen in geschützte Pufferzonen zum zugänglichsten Fenster Sabahs in die Fauna Borneos. Nasenaffen versammeln sich in der Dämmerung in den Feigenbäumen am Flussufer; Zwergelefanten waten während der Trockenzeit durch Altwasserseen; über 280 Vogelarten – darunter acht Nashornvogelarten – nisten in der Baumkronengalerie, die beide Ufer säumt. Die ökologische Dichte des Wasserwegs leitet sich aus seiner Funktion als Migrationskorridor ab, der Arten zwischen fragmentierten Waldstücken kanalisiert und vorhersehbare Sammelpunkte schafft, die von Guides mit saisonaler Präzision kartiert werden.
3-Tage-2-Nächte-Kinabatangan-Flusskreuzfahrt-Pakete bieten Besuchern Unterkünfte in Sukau oder Bilit, Dörfern, die als Basislager für Flussüberquerungen im Morgengrauen und am späten Nachmittag dienen, wenn Säugetiere zum Trinken und Futtersuchen an das Ufer kommen. Der Ruhm des Schutzgebiets beruht auf der Sichtbarkeit: Wildtiere versammeln sich am Waldrand, anstatt sich in das Innere des Kronendachs zurückzuziehen, und die bootsbasierte Beobachtung ermöglicht eine Annäherung, ohne die territorialen Grenzen zu stören. Orang-Utans überqueren den Fluss auf Lianenbrücken; Salzwasserkrokodile sonnen sich auf Schlammbänken; Schlangenhalsvögel speeren Fische in schattigen Kanälen. Der Fluss selbst ist eine Gezeitenarterie, deren brackige Unterläufe Süßwasserabflüsse mit dem Einfluss der Sulu-See vermischen und so Ästuar-Habitate schaffen, die Warane, Nasenaffentruppen von sechzig Individuen und Zugvögel unterstützen, die über den Feuchtgebieten jagen.
Lodge-Betreiber koordinieren die Abfahrtszeiten der Kreuzfahrten mit Gezeitentabellen und Tierverhaltenszyklen und planen Flussfahrten um 06:00 und 16:00 Uhr, wenn die Lichtwinkel die Fotografie begünstigen und die Artenaktivität ihren Höhepunkt erreicht. Nachtsafaris nutzen Scheinwerfer, um nachtaktive Zibetkatzen, Plumploris und schlafende Eisvögel zu lokalisieren. Mehrtägige Reiserouten beinhalten Dschungelwanderungen zu Altwasserseen, Besuche der Gomantong-Höhlen, in denen Salanganen essbare Nester bauen, die zweimal jährlich geerntet werden, und Spaziergänge durch Sukaus Kampung auf Stelzen, wo der Flusshandel noch immer den täglichen Rhythmus bestimmt. Das Schutzgebiet arbeitet unter der Gerichtsbarkeit des Sabah Wildlife Department; die Naturschutzgebühr in Höhe von 30 MYR finanziert Anti-Wilderei-Patrouillen und Wiederaufforstungsprojekte, die darauf abzielen, den Korridor bis 2030 um 12 % zu verbreitern. Forschungsstationen entlang des Flusses verfolgen Elefantenbewegungen über GPS-Halsbänder, und Reisegruppen treffen oft auf Feldbiologen, die Fledermäuse einfangen oder die Wasserqualität an Studienstandorten testen, die gleichzeitig als erstklassige Aussichtsplattformen dienen.
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