La llanura aluvial del Bajo Kinabatangan alberga diez especies de primates dentro de un corredor de santuario de 26,000 hectáreas que se extiende entre plantaciones de palma aceitera y restos de bosque de dipterocarpáceas.
Designado como santuario de vida silvestre en 2005, el río se convirtió en la ventana más accesible de Sabah a la fauna de Borneo después de que las concesiones madereras se convirtieran en zonas de amortiguamiento protegidas. Los monos narigudos se reúnen en las higueras junto al río al atardecer; los elefantes pigmeos vadean lagos en forma de media luna durante los meses secos; más de 280 especies de aves, incluidas ocho tipos de cálaos, anidan en la galería del dosel que bordea ambas orillas. La densidad ecológica del curso de agua se deriva de su función como corredor migratorio, canalizando especies entre fragmentos forestales y creando puntos de congregación predecibles que los guías mapean con precisión estacional.
Los paquetes de crucero de 3 días y 2 noches por el río Kinabatangan alojan a los visitantes en Sukau o Bilit, pueblos que sirven como campamentos base para los recorridos fluviales al amanecer y al final de la tarde, cuando los mamíferos descienden para beber y buscar alimento. La fama del santuario reside en la visibilidad: la vida silvestre se congrega en el borde del bosque en lugar de retirarse al dosel interior, y la observación desde el barco permite un acercamiento cercano sin perturbar los límites territoriales. Los orangutanes cruzan el río por puentes de lianas; los cocodrilos de agua salada se calientan en los bancos de lodo; las anhingas orientales pescan en los canales sombreados. El río en sí es una arteria de marea; sus tramos inferiores salobres mezclan la escorrentía de agua dulce con la influencia del mar de Sulú, creando hábitats estuarinos que sustentan lagartos monitores, tropas de sesenta individuos de monos narigudos y rapaces migratorias que cazan sobre los humedales.
Los operadores de los alojamientos coordinan los horarios de salida del crucero con las tablas de mareas y los ciclos de comportamiento animal, programando recorridos fluviales a las 06:00 y a las 16:00, cuando los ángulos de luz favorecen la fotografía y la actividad de las especies alcanza su punto máximo. Los safaris nocturnos utilizan focos para localizar civetas nocturnas, loris lentos y martines pescadores descansando. Los itinerarios de varios días incorporan caminatas por la selva hasta los lagos, visitas a las cuevas de Gomantong, donde las salanganas construyen nidos comestibles que se cosechan dos veces al año, y caminatas por el pueblo a través del kampung sobre pilotes de Sukau, donde el comercio fluvial aún dicta el ritmo diario. El santuario opera bajo la jurisdicción del Departamento de Vida Silvestre de Sabah; la tarifa de conservación de 30 MYR financia patrullas contra la caza furtiva y proyectos de reforestación que tienen como objetivo ampliar el corredor en un 12% antes de 2030. Las estaciones de investigación a lo largo del río rastrean los movimientos de los elefantes mediante collares GPS, y los grupos turísticos a menudo se encuentran con biólogos de campo capturando murciélagos o tomando muestras de la calidad del agua en sitios de estudio que también sirven como plataformas de visualización privilegiadas.
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